云南，意为"彩云之南"，位于中国西南，南临老挝，北临四川省，东临贵州和广西，西北部与西藏自治区接壤，东南与越南连接，西南和西部与缅甸接壤。从地理位置来讲，云南是东南亚大陆的主脊，因为云南是一个山地区域，是长江、萨尔温江、伊洛瓦底、湄公河、红河和珠江的发源地。除了流经中国中部的长江以外，其他的河流分别流经缅甸、老挝、越南和/或泰国的边界。因此，云南作为中国西南和东南亚的"主脊"，它的生态健康牵动着多个不同的利益相关者。同时，一个有计划的区域发展增长，将给湄公河以及其他河流系统带来崭新的、巨大的交流机会，以及有助与这些区域的交通基础设施建设。

云南占地总面积394,000平方公里，包括16个地区或自治区，128个县，总人口42.9百万，其中少数民族人口有14.6百万。

中国的变化是迅速的和巨大的。这些变化可以通过持续增长的经济增长率、数百万人的脱贫、决策过程的分权、全新的民主进程（特别是中国的农村的民主进程）以及日常生活中人们的环保意识和可持续意识的提高中可以体现出来。但是，快速的经济发展和巨大的社会变化也对原住社区自然资源和生计产生了巨大的冲突，特别是对高山流域区域。作为多民族聚居和生物资源丰富的省份，云南是最能展示国家政策、实施以及相应的冲突的一个大"陈列柜"。在过去的几十年里，云南经历了将近50％的森林覆盖率减少，由于过度放牧造成的大面积的牧场退化以及越来越高的自然灾害爆发率。而日益扩张的水土流失、高山和陡坡、不足的农业基础设施、不发达的交通以及人口的增长造成了云南省的贫穷和自然资源的退化。

云南的气候带包括南部、西南和东南的热带气候，西北和东北的温带气候，但大部分地区是亚热带气候。温带气候是受季风的影响形成的，但主要是由当地的地形决定的。垂直变化和多层次的分布是"高原气候"的一个独特的特征，表现为巨大的日温差但很小的年温差、暖冬和明显的干湿季节。云南的大部分地区年降水量超过1000毫米，其中80％的降水量是由6月至10月的季风带来的。平均的年气温为21°C（热带）-10°C。

根据从东南到西北的海拔递增，云南可以划分为三个梯级：东南、南部和西南地区是海拔1200－1400米的低山，中部主要是海拔在2300－2600米的高地，西北主要是由海拔3000－4000米的山峰组成。云南南部是缓缓的坡地山脉、宽阔的河谷和盆地。往东向是盆地和山脉相间的丘陵高原。中部地区大部分被交叉纵横的河流切割。石灰质的岩床创造了多样的地形，包括喀斯特地貌、尖峰、坝区、陡峭的峡谷、洞穴和地下河流。稍微偏西向的地区是丹霞地貌和红色的高原，进一步往西北和西部方向是冰河时期形成的地形和由于大河流的冲刷形成的深渊。大小的网状溪流和江河（包括湄公河、萨尔温江、长江和红河）切割出云南的纵横的丘陵、高山和数以千计的大小河谷，同时也决定了云南的地貌。这些数千的高山河谷自古以来孕育了白族、纳西族、彝族、哈尼、傣族和其他少数民族的多样的传统文化和生计方式。同时，这些高山河谷也为以稻谷为基础的农业提供了发展的空间，也为密集的人口中心地提供了一个开阔的空间。这些河谷地带，有些是宽度适中的河谷，有些是较开阔的河谷，通常是政治和经济的中心。而且通过移民和市场交换的经济活动、劳力输出和土地利用，河谷地带对周边的高山民族社区及其生活习惯发挥着重要的影响。

历史上的少数民族从内地迁往云南的移民活动可以追溯到几千年前。相比较，苗族（在泰国称为芒族）和瑶族的移民时间较短。从西南往云南的第一批大规模的移民发生在1000－1800年间，第二次大规模的移民发生在1900－1950年之间。较近一点的移民主要是由于战争、内部斗争和寻找土地和自然资源而引发的移民。这些移民主要迁往东南亚的高山地区而成为当地的部落。